Selon les résultats d'un récent sondage Ifop, les Français seraient favorables à ce qu'une partie des marchés publics de distribution d'eau potable soit réservée à des PME, qui ont du mal à s'imposer face aux géants du secteur.
La Fédération des distributeurs d'eau indépendants (FDEI) a commandité une enquête à l'institut de sondage Ifop portant sur la distribution d'eau potable. Près de 80 % des personnes interrogées ont jugé que ce serait « une bonne chose » que de réserver l'accès de PME à tout ou partie des marchés publics dans tous les secteurs. En effet, les petites et moyennes entreprises ont du mal à s'imposer face aux mastodontes du secteur : le marché de distribution de l'eau en France est géré à 70 % par une délégation à un opérateur privé (les 30 % restant en régie publique), principalement Veolia Environnement (39 % du marché), Suez Environnement (19 %) et Saur (11 %). Les PME ne représentent que 3,8 % du marché de ces services d'eau gérés en délégation.
Mais pour la FDEI, malgré leur faible poids, les PME de distribution de l'eau joueraient un rôle clé dans la baisse du prix de l'eau, en répondant à 1/3 des appels d'offres lancés chaque année. Interrogés sur l'ouverture à la concurrence du marché de l'eau, 79 % des sondés trouvent que le marché n'est pas assez concurrentiel. Un point que souligne encore la FDEI qui, en 2006 regroupait 14 membres mais qui, aujourd'hui, n'en compte plus que 8 (Agur, Alteau, Cholton réseaux, Lagun, Midali, Ternois, SPI Environnement et STGS), suite aux rachats successifs de Ruas par Veolia en 2007, de la Nantaise des Eaux par Gelsenwasser la même année, de Miane & Vinatier par Veolia en 2008 et de Sateg par Saur au début de 2012.
Contrairement à d'autres services publics, la gestion de l'eau n'a jamais été centralisée en France. Elle a été confiée aux communes, responsables de l'approvisionnement en eau potable. Depuis quelques temps, elles tendent à déléguer cette compétence au niveau intercommunal. La gestion est assurée soit directement par la collectivité (régie), soit déléguée à une société privée (concession, gérance, régie intéressée).
