À l'origine, ce qui n'était pas encore l'Hôtel de la Marine a été construit pour l'administration du Garde-meubles de la Couronne, sorte de "soft power" avant l'heure de la monarchie selon les mots de Christophe Bottineau, architecte-en-chef des monuments historiques qui a supervisé le chantier de rénovation. Créée officiellement par Louis XIV et Colbert en 1663, cette institution a pour mission d'accueillir et de conserver le mobilier royal le temps des voyages du monarque - la première pierre du site ne sera posée qu'en 1758.
Un monument qui a connu tous les régimes politiques de la France
"C'est aussi ici qu'on crée le goût français, avec le premier musée d'arts décoratifs ouvert au public", explique Christophe Bottineau. "On y présente les grandes réalisations royales : tapisseries, étoffes, pierres dures - lapis-lazuli, onyx... -, joyaux de la Couronne..." L'entrée dans les lieux s'effectuait et s'effectue encore aujourd'hui soit par le porche Concorde, soit par le porche royal, pour atteindre par la suite le grand escalier. Ce sont ainsi en réalité deux hôtels qui se retrouvent "cachés" sous la façade monumentale de la Place de la Concorde, alors que la monarchie avait demandé "sobriété et retenue" pour l'architecture intérieure.
À la fin du XVIIIe siècle, l'administration de la Marine occupe tout le bâtiment, qui sera successivement renommé, changements de régimes obligent, Garde-meubles des consuls, Mobilier impérial puis Mobilier national, dénomination actuelle de l'institution. Au XIXe siècle, on y adjoindra le ministère des Colonies en raison de la présence des services cartographiques de l'État.
Faire venir le public jusque dans la cour d'honneur
Du fait des nombreuses allées et venues des transporteurs de meubles, la cour d'honneur était un lieu particulièrement vivant, en dépit de son étroitesse et de son morcellement. Aujourd'hui, elle a été dilatée et profite d'une vue traversante offrant un vaste espace de la place jusqu'aux cours arrières. "L'ensemble des sols a été ramené au niveau du XVIIIe siècle, le but étant justement de retrouver une cour vivante", souligne Christophe Bottineau. "Nous souhaitons ainsi faire venir le public de la Madeleine jusqu'ici."
Le programme de réhabilitation proposera en rez-de-chaussée des cafés, restaurants et autres boutiques éphémères, tandis que les étages accueilleront la Fondation Al-Thani - du nom de la famille d'émirs du Qatar - et ses collections privées ainsi que des bureaux loués à une société de "coworking" (co-travail) ; tout cela participant de l'équilibre économique du projet.
L'histoire militaire du pays n'est jamais bien loin...
Pour l'anecdote, on soulignera qu'un grand blockhaus de deux niveaux de 900 mètres chacun a été bâti en 1938 sous la cour. Destinée à protéger les personnels de la Marine en cas de bombardements, l'impressionnante infrastructure - ses murs en béton ont une épaisseur de 3 mètres - existe encore aujourd'hui. Sous la Ve République, l'Hôtel de la Marine a d'ailleurs accueilli le siège du ministère de l'Énergie atomique sous Charles de Gaulle, et celui du ministère de l'Environnement sous Valéry Giscard d'Estaing.
En 2007, la décision de réunir en un seul et même lieu les états-majors de la Défense a posé la question de l'avenir du site, pour lequel une commission justement présidée par Valéry Giscard d'Estaing a été constituée en 2011. Celle-ci a préconisé de le maintenir dans la sphère publique mais de l'ouvrir aux visiteurs sous la houlette d'un établissement culturel et sur la base d'une exploitation rentable.
Grand témoin : Xavier Huillard, P-dg du groupe Vinci 
Focus sur le modèle économique
C'est donc le projet du Centre des monuments nationaux (CMN) qui a été sélectionné. D'un montant total de 130 millions d'euros, les opérations ont pu compter sur 80 millions financés par emprunt bancaire, 10 millions de participation exceptionnelle de l'État, 20 millions émanant du mécénat et 20 autres millions de redevances publicitaires. Le CMN attend désormais 700.000 visiteurs annuels, dont 100.000 pour la seule galerie d'exposition. L'Hôtel de la Marine devrait de cette manière atteindre son autofinancement en exploitation dès l'année 2022.