Saint-Gobain, le CNRS et l'Institut japonais de science des matériaux (NIMS) ont inauguré ensemble un laboratoire mixte international à Tsukuba (Japon). Les chercheurs travaillaient déjà sur place depuis cinq ans dans les locaux du NIMS. Ils cherchent à élaborer de nouveaux matériaux pouvant avoir des applications industrielles.
La recherche internationale sur les matériaux fait un nouveau pas : le Laboratory for Innovative Key materials & structures (LINK) a été inauguré par les trois partenaires du projet, Saint-Gobain, le CNRS et le National Institute for Materials Science (NIMS) japonais. Cette unité mixte développera de nouveaux matériaux pour des applications industrielles, notamment dans les céramiques, les grains et poudres, les abrasifs, les cristaux et les vitrages. Les travaux iront du stade de la synthèse jusqu'à la mise en forme, en passant par l'étude des propriétés physico-chimiques.
En France, le groupe industriel et le CNRS collaborent déjà dans deux unités mixtes de recherche, implantées dans les centres de R&D Saint-Gobain à Aubervilliers (Seine-Saint-Denis) et Cavaillon (Vaucluse), tandis qu'au Japon, ils travaillent déjà depuis 5 ans avec le Center of Excellence for Advanced Materials de Tsukuba. "Sur le plan scientifique, les travaux seront fortement soutenus par les équipes du NIMS qui possèdent un savoir-faire unique dans la caractérisation structurale des matériaux et la modélisation de leurs propriétés", explique le CNRS. Pour Saint-Gobain, le projet s'inscrit dans un programme de renforcement de la recherche amont par le biais de partenariats avec des universités et des instituts publics de niveau international, afin d'améliorer les compétences du groupe et de recruter de jeunes scientifiques prometteurs.
Les matériaux innovants, la tête de pont technologique
L'entreprise dispose déjà de sept grands centres de recherche à vocation transversale dans le monde (en Europe, aux Etats-Unis, en Chine et en Inde) et d'une dizaine de centres R&D dédiés à une activité spécifique. Son activité "Matériaux innovants", qui réunit le vitrage et les matériaux hautes performances comme les céramiques ou les abrasifs, est considérée comme la tête de pont technologique du groupe. Cette division emploie 60.000 personnes (soit 31,5 % des effectifs totaux) réparties dans 48 pays. Elle représente près des deux tiers des dépenses en R&D de Saint-Gobain. En 2013, les matériaux hautes performances représentaient un chiffre d'affaires de presque 4,1 Mrds € (soit 10 % du CA global) pour un résultat d'exploitation de 520 M€ (soit 52 % du résultat groupe).
