Le nouveau campus signe le renouveau de ce quartier du sud-est de la capitale, à 200 mètres de la place de la Nation. Le site côtoie l'ex-tour de l'Office nationale des forêts (ONF) et son jardin, ainsi que les locaux de l'ancien ministère de l'Agriculture. L'université a pu s'implanter dans cette zone de Paris quand elle a su que le ministère libérait son site. La parcelle est pour autant contraignante et de forme irrégulière. "C'est un site très dense, ce qui représentait une difficulté", affirme Christian de Portzamparc. À l'exception d'un ancien séminaire datant du XIXe siècle, les sept bâtiments de l'institut technologique FCBA ont été détruits.
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Aux abords de l'université se logent le couvent, le cimetière de Picpus, la chapelle Notre Dame de la Paix et le séminaire, un ensemble de bâtiments protégés au titre des monuments historiques. L'architecte a dû s'accommoder avec les bâtiments de caractère du quartier, imaginés sous des styles disparates et qui forment une diversité architecturale. Il a également suivi la demande du couvent de respecter son intimité, en cachant la vue sur son édifice.
