L'une des problématiques à laquelle s'est attaché Sidewalk labs est la manière avec laquelle un bâtiment structure bois en grande hauteur peut résister aux vents. "Plus le bâtiment est léger, plus il est sensible aux forces latérales", peut-on lire dans un article de compte-rendu publié sur le blog de l'entité. Le projet PMX est 2,5 fois plus léger que son équivalent béton ; et, alors qu'il ne comprend 'que' 35 étages, il réagit aux vents comme s'il en disposait de 40 ou 50. "C'est l'une des raisons pour lesquelles de nombreux bâtiments de grande hauteur en bois aujourd'hui achevés recourent à la mixité des matériaux : ils sont renforcés en leur cœur par des murs de béton ou des portions d'acier." Sidewalk souhaitait, de son côté, s'en tenir à une solution totalement en bois.
Quels choix ont-ils donc fait ? Les ingénieurs ont tout d'abord abandonné l'idée d'édifier un cœur structurel 100% bois permettant de limiter les pressions : il aurait fallu que les murs soit d'une épaisseur de 1,5 mètre. "Des éléments en bois de cette taille seraient presque impossibles à fabriquer et très difficiles à assembler sur site ; mais cela ferait aussi perdre une grande surface d'étage, l'équivalent d'une chambre à coucher pour deux personnes par niveau", signale Sidewalk labs. Qui opte finalement pour une structure bois en forme d'exosquelette. "Il consiste en l'installation de poutres croisées sur la façade du bâtiment", illustre la société. "Ce zig-zag distinctif est issu des modes de conception inventés par l'emblématique ingénieur structure Fazlur Khan, dont l'exosquelette du John Hancock center, à Chicago, a jeté les bases de la conception moderne des gratte-ciels."
Ainsi, en fortifiant l'extérieur du bâtiment, plutôt que d'avoir des murs trapus en intérieur et des espaces divisés, le système basé sur un exosquelette ouvre le plan de l'intérieur des étages. Il permet par ailleurs de faire passer les murs intérieurs à des épaisseurs de l'ordre de 25 centimètres, puisque le renforcement en façade produit l'effort principal de maintien du bâtiment.
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