Le pont routier de tous les superlatifs qui enjambe le Tarn fête son dixième anniversaire. Fruit de la collaboration entre l'architecte britannique Norman Foster et l'ingénieur français Michel Virlogeux, il a été construit par Eiffage qui se charge également de son exploitation. Plus de 40 millions de passages ont été enregistrés depuis sa mise en service.
Le 14 décembre 2004, Jacques Chirac, président de la République, inaugurait le viaduc de Millau, chef d'œuvre d'architecture et d'ingénierie. Dessiné par Sir Norman Foster et conçu par l'ingénieur Michel Virlogeux, cet ouvrage franchit la vallée du Tarn, au sud du Massif central et permet à l'autoroute A75 de relier plus rapidement Paris à la Méditerranée via Clermont-Ferrand. Les études sur le tracé et le type de solution technique avaient débuté dès 1987 avant d'aboutir en 1996 à un viaduc de près de 2.500 mètres porté par sept piliers de grande hauteur et soutenu par des nappes de haubans. Une alternative à une solution plus "basse" qui nécessitait le percement de tunnels dans une zone pleine de nappes phréatiques qui aurait été, in fine, plus coûteuse encore. Le budget de construction du viaduc s'élèvera tout de même à près de 400 M€ au moment de l'ouverture…
Des records à la pelle
Construit en seulement trois ans, il cumule les records : à son inauguration, il possède le tablier haubané le plus du monde et la pile de béton la plus haute, qui culmine à 245 mètres, elle-même surmontée d'un pylône métallique qui porte la hauteur totale à 343 mètres au-dessus du sol (soit 20 mètres de plus que la tour Eiffel). Le chantier a été mené par le groupe Eiffage qui le gère également, via la Compagnie Eiffage du Viaduc de Millau, dont la concession court jusqu'en 2079, le temps de rentabiliser l'ouvrage, dont l'exploitation et l'entretien coûteront 100 M€ de plus. Franchissant le cap des 4 millions de traversées dès la première année, il devrait atteindre les 4,8 millions de passages en 2014, chiffre qui avait déjà été dépassé en 2011. Le prix du péage pour un véhicule léger, qui était de 4,90 € en période creuse et 6,50 € à l'été 2004 a, depuis, été fortement augmenté. Il est aujourd'hui respectivement de 7,30 € et 9,10 €. De quoi dégager un chiffre d'affaires annuel de presque 40 M€ et un résultat d'exploitation positif, mais non communiqué. Le directeur général de la CEVM, déclare simplement : "La rentabilité ne pourra être évaluée qu'en fin de concession une fois 500 millions de dettes remboursées". Rendez-vous donc pour les 75 ans du pont !
"Une limite a été franchie concernant l'acceptabilité des projets" V.Lavergne (architecte)
Longueur totale : 2.460 mètres
Hauteur du tablier : 270 mètres au-dessus des gorges du Tarn
Nombre de piles : 7 dont la plus grande mesure 242 mètres (plus des pylônes de 87 mètres)
Largeur du tablier : 32 mètres (2 x 2 voies de circulation plus 2 voies de secours)
Trafic : 4,7 millions de passages par an environ
Budget de construction : 394 M€ (estimation)
Calendrier : décembre 2001 (pose de la première pierre) - décembre 2004 (inauguration)