Ayant reçu au fil des années le soutien de nombreux partenaires institutionnels, scientifiques et industriels, SeaOrbiter a donc pu se concrétiser. Sur le plan esthétique, le projet a pris la forme "d'un bateau vertical" aux lignes effilées de 51 mètres de haut dont 20 mètres au-dessus du niveau de la mer et 31 mètres en dessous. Cette structure en aluminium à l'allure futuriste se décompose en 9 ponts, certains émergés, d'autres immergés. Les deux derniers forment d'ailleurs un module préssurisé grâce auquel les explorateurs bénéficient d'un accès direct sur le monde sous-marin. "Le fait que la structure soit submersible permet une double observation : à la fois au-dessus et en dessous de la surface des océans", précise Jacques Rougerie. D'ailleurs, afin de pouvoir mieux contempler les fonds marins, toute la partie immergée au vaisseau a été agrémentée de larges baies vitrées panoramiques.
1ère expédition : été 2013
A l'intérieur, le vaisseau a été aménagé pour permettre à l'équipage à la fois de travailler mais aussi de vivre. On y retrouve donc un poste de vigie, des laboratoires scientifiques, des zones de stockage pour le matériel et la nourriture ainsi que des quartiers de repos dans lesquels tout a été pensé pour offrir le meilleur confort possible aux occupants. "Les déplacements du corps n'étant pas les mêmes en mer que sur terre, il nous a fallu mettre au point un mobilier spécifique qui soit à la fois peu encombrant et extrêmement fonctionnel", raconte Jacques Rougerie.
Pour compléter le tout, le vaisseau devrait embarquer à son bord de nombreux équipements : outils scientifiques permettant aux occupants d'analyser in-situ les échantillons prélevés, systèmes de communication ultra-performants pour rester en contact avec la terre, moyens d'exploration en eau profonde : mini sous-marin, robots téléguidés, caméras sous-marines ... Bref, toute la panoplie nécessaire pour permettre aux scientifiques d'explorer le monde marin et simultanément, de le faire découvrir au grand public.
Si tout se déroule comme prévu, la construction du SeaOrbiter devrait être lancée au début de l'année 2012 et durer près d'un an et demi. La première mise à l'eau et les premiers essais en mer, quant à eux, devraient être réalisés à partir de mai 2013 et le coup d'envoi de la première mission donné dans le courant de l'été. Direction ? La Méditerranée dans un premier temps et le Gulf Stream dans un second temps...
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Longueur totale : 51 mètresHauteur émergée : 20 mètres
Hauteur immergée : 31 mètres
Capacité : 18 personnes dont 10 vivent en pression atmosphérique et huit en saturation
Matériaux : coque en aluminium
Propulsion :
Principale : dérive dans les courantsComplément : 2 propulseurs électriques
Pour en savoir plus, cliquez sur le : www.seaorbiter.com