L'ESPCI Paris - PSL s'est développée, par acquisition successive de parcelles pour former un bâtiment îlot entre les rues Vauquelin, Pierre Brossolette et Rataud, dans le 5e arrondissement de la capitale. L'ESPCI, au fil du temps, s'est agrandie de manière disparate et l'unité du campus s'est estompée par les différentes constructions et surélévations consécutives.
Anne Démians, architecte, urbaniste, et désormais académicienne, explique que s'il est "apparu clairement qu'il fallait rattacher au nouveau plan masse tout ce qui avait contribué à l'histoire de l'immeuble, comme ses façades de briques, ses bas-reliefs, ses surfaces de mosaïques, l'expression visible de ses laboratoires, les portraits marquants de ses grands chercheurs ou ses frontons de ciment lavé, il n'était pas certain qu'il faille conserver les stigmates des transformations successives". C'est ainsi qu'elle a pris la "décision risquée" de proposer de démolir les adjonctions entamées dans les années 70, "jusqu'à celles, plus difficiles à enlever, des années 2000".
L'enjeu du concours était d'augmenter la surface de l'école pour lui donner des espaces à la hauteur de son prestige à l'international, de rendre ses locaux évolutifs et adaptables et libérer des bâtiments pour une valorisation future. Cette refonte de l'école permet de libérer 7.500 m2 de locaux, avec l'objectif de maintenir l'étiquette enseignement supérieur et recherche scientifique à travers la mise en place de logements étudiants ou jeunes chercheurs, ou d'un incubateur de projets.
