En combinant des capteurs photovoltaïques et des bactéries génétiquement modifiées, des scientifiques américains sont parvenus à produire un combustible à partir d'énergie solaire et de gaz carbonique ; ils ont donc réinventé la photosynthèse. Une avancée qui constitue les prémices d'une solution à la variabilité des renouvelables.
Les énergies renouvelables comme le solaire, présentent l'inconvénient d'être variables selon les moments de la journée et les conditions atmosphériques. Cette intermittence de fourniture qui ne coïncide pas avec les moments de consommation du courant électrique est un grand enjeu de la transition écologique. Des chercheurs de l'université de Harvard se sont donc inspirés de la nature pour recréer un processus vieux de 3 milliards d'années : la photosynthèse.
L'eau, l'air, la vie...
A partir de cellules photovoltaïques, ils ont classiquement produit de l'hydrogène selon le principe "Power to gas". Une molécule d'eau (H2O) est fracturée en dihydrogène (H2) et oxygène (O). Mais l'inconvénient de l'hydrogène est d'être dangereux et peu aisément stockable. Les scientifiques ont ajouté une étape au processus, avec l'aide de bactéries Ralstonia eutropha génétiquement modifiées. Ces dernières combinent l'hydrogène à du dioxyde de carbone (CO2) pour produire de l'isopropanol (ou alcool isopropylique), un composé chimique employé comme additif dans les bio-carburants. Et ce liquide incolore peut également être utilisé comme décapant, dissolvant et dégraissant dans l'industrie. Il faut noter que l'avantage de l'alcool est d'être beaucoup facilement manipulable qu'un gaz... La feuille bionique est donc, potentiellement, une usine verte autonome qui utilise les molécules atmosphériques et l'énergie solaire pour produire du carburant.Les premiers résultats obtenus, publiés dans les Proceedings of the National Academy of Sciences, montrent un rendement de seulement 1 %, chiffre comparable à celui de la photosynthèse naturelle. Le travail des chercheurs américains est maintenant d'améliorer l'efficacité du procédé, afin de multiplier le rendement et d'atteindre les 5 %.
Devant l'urgence de la bifurcation, "les débats techniques ne sont pas la bonne solution"
