Pilote amateur, Hermann Tilke est un architecte qui a réussi le pari d'associer ses compétences en génie civil et sa passion pour les sports mécaniques en devenant le designer quasi-officiel de la Formule 1. Sa société, Tilke Engineering, a participé à la conception ou la rénovation de très nombreux circuits à travers le monde. Portrait d'un homme influent pour le sport automobile, dont la sécurité est le souci n° un.
Le Grand Prix de Monaco qui vient de se courir se distingue par son tracé mythique et hors norme. Etroit, sinueux, totalement inadapté aux exigences de la catégorie reine des sports auto, il figure pourtant toujours au calendrier, aux côtés des réalisations les plus récentes : circuit d'Austin (Texas, Etats-Unis) ajouté en 2012, circuit international de Buddh (Inde) introduit en 2011, circuit de Yeongam (Corée du Sud) baptisé en 2010, circuit Yas Marina (Abou Dabi) étrenné en 2009… La liste est longue. Mais quel est le point commun à toutes ces pistes ? Leur créateur : Hermann Tilke.
Né en 1954 en Rhénanie-du-Nord-Westphalie, Hermann Tilke est un passionné de sport automobile. Il dispute depuis les années 1980, et aujourd'hui encore, quelques courses de « voitures de tourisme » par an. Mais la base de son activité est l'architecture, au sein du bureau qu'il a créé en 1984 à Aix-la-Chapelle. Un bureau un peu particulier, qui emploie une centaine de personnes et s'est spécialisé dans la conception et la rénovation de circuits pour les sports mécaniques. Consulté de façon quasi-exclusive par les promoteurs et responsables de la F1, le cabinet a signé toutes les dernières pistes entrées dans le calendrier sportif. Ainsi que certains remaniements sur des tracés historiques : Österreichring à Spielberg en Autriche (devenu A1-Ring en 1997 puis Red Bull Ring en 2005), Hockenheim et Nürburgring (Allemagne), autodromes de Monza et de Saint-Marin (Italie), circuit de Catalogne (Espagne), etc.
Objectif numéro un : la sécurité
Hermann Tilke a parfois été critiqué pour les modifications apportées aux tracés ainsi que pour ses nouvelles créations, qualifiées d'insipides ou de sans intérêt. Si les circuits récents s'avèrent modernes et irréprochables sur la sécurité des pilotes en piste, ils sont également censés favoriser les dépassements grâce à de longues lignes droites (permettant de prendre de l'aspiration sur la voiture qui précède) qui se terminent en virages serrés (permettant de déboîter cette même voiture en retardant son freinage). Mais le spectacle tant attendu par les (télé)-spectateurs n'est pas toujours au rendez-vous, au grand dam des puristes qui regrettent les longues courbes rapides où les pilotes devaient faire preuve d'audace, voire de bravoure, pour rester pied au plancher. Mais l'architecte est intraitable : « La sécurité est la première des préoccupations », répond Hermann Tilke. « Personne ne souhaite un accident. Tout le monde aime voir un pilote faire une erreur, partir en tête à queue ou rater son virage, mais personne ne veut que les conséquences soient dramatiques ». Un point important pour les instances de la Fédération Internationale du sport Automobile.
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