Pritzker 2015 : Frei Otto, le pionnier de la toile tendue

 

Malheureusement, le concepteur, âgé de 89 ans, est décédé la veille le 8 mars, un événement qui a dû précipiter l'annonce. "La nouvelle de sa mort est très triste et sans précédent dans l'histoire du prix", a souligné le comité. Toutefois, il a pu recevoir son prix puisque le jury le lui a attribué alors qu'il était vivant et des représentants du comité "ont pu aller chez lui et ont pu le rencontrer et partager la nouvelle", précise le comité. Ainsi, l'ingénieur a déclaré à propos de son travail : "Mon ambition en architecture était de dessiner de nouveaux types de constructions pour aider les gens pauvres, notamment après des désastres naturels et des catastrophes".

 

Avec ce prix, le jury a tenu à distinguer un homme aux "idées visionnaires, à l'esprit curieux, ayant la foi dans le partage de la connaissance et des inventions, un esprit de collaboration et un souci d'utiliser avec soin les ressources".

 

Un passionné d'aviation

Fils et petit-fils de sculpteurs, Frei Otto - né en Saxe en 1925 - était un passionné d'aviation et de construction. Dans sa jeunesse, il passait des heures à fabriquer des maquettes d'avions. Durant la guerre, il sert en tant que pilote dans l'armée de l'air allemande. Fait prisonnier, il fut placé pendant deux ans dans un camp à Chartres, en France. Après la guerre, il étudie à la Technische Universität de Berlin. A cette époque, la pénurie de matériaux le fait réfléchir aux techniques de construction utilisant le moins de matière première possible. En 1955, il se lance dans le développement des structures requérant un minimum de temps, d'énergie et de coût. Sans oublier bien sûr l'aspect esthétique.

Des réalisations pour les Jeux olympiques de Münich en 1972

Frei Otto s'est tout particulièrement distingué pour son travail d'ingénieur notamment sur les membranes tendues. Il a d'ailleurs longtemps collaboré avec l'entreprise Stroymeyer, l'une des sociétés leaders dans la fabrication de tentes. A son compteur, on trouve le kiosque à musique de l'Exposition Fédérale des Jardins en 1955 à Kassel (Allemagne), l'arche d'entrée de la même exposition à Cologne en 1957, et le Pavillon "Snow and Rocks" à l'Exposition Nationale Suisse à Lausanne en 1964. Mais ce sont surtout ses projets de grandes dimensions soutenus par des câbles qui ont fait sa réputation comme le Pavillon de l'Allemagne de l'Ouest à l'Exposition de Montréal en 1967, et les toitures de nombreux équipements sportifs lors des Jeux Olympiques de Münich en 1972. Plus récemment, pour l'Exposition universelle de Hanovre en l'an 2000, il a collaboré avec l'architecte Shigeru Ban pour réaliser le Pavillon du Japon (tubes de carton et papier).

 

Frei Otto a enseigné dans les universités américaines de Washington, Yale, Berkeley et Harvard, ainsi qu'au M.I.T. Il a également été professeur à la Technische Universität de Berlin. Il a reçu de nombreuses récompenses internationales, et a publié de nombreux articles concernant les structures tendues et les structures gonflables.

 

La cérémonie de remise du prix Pritzker se déroulera le 15 mai à Miami, en Floride. Et bien sûr la manifestation rendra hommage à la vie et l'œuvre intemporelle de l'architecte-ingénieur.